86.冷酷城主俏军师
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叫的是小桑而非小意, 这和从前的分别很明显，带了点公事公办的意思在里面。桑意思索道，如今他们身份有别, 他以后是真真正正地要跟在谢缘面前做事了, 须得弄清楚主仆之别, 这是理所应当的。
那么, 是不是“缘哥哥”这三个字, 往后也不能叫了呢？
桑意楞了一下, 自己琢磨了片刻, 想了一下自己该有的称呼，而后试探着道：“城……主？”
谢缘自己明显也楞了一下，他张了张嘴想要说什么，可桑意又等了半天，照旧没有等来他说话。他便理所当然地将谢缘的异常归为“没睡好”，也当他认可了这两个字的新叫法。他们这几天连轴转，场场都要喝酒, 每每到深夜才有休息的时间, 这种熬法换了谁都受不了，而如今这样的生活还不知道何时才能结束。
桑意有点心虚，他半夜酒醒了, 自个儿睁开眼时发觉躺在谢缘怀里, 搂着人家的腰不放, 腿也胡乱压着谢缘的腿, 整个人都挂在他身上。别说现在, 就是小时候他也没这么黏糊过，他吓得赶紧溜下床滚回了自己的小凉榻。好在谢缘好像也喝高了不记得，没有提这回事，桑意便端了水盆和柳枝刷、揩齿粉等东西服侍他洗漱，脸不红心不跳。
谢缘也没说什么。气氛有些古怪，两个人都小心翼翼地屏住呼吸，不让对方发觉自己的异常，只剩下银盆里水花晃荡的声音。
洗漱完毕后，谢缘有些不自然地问道：“今天早上有什么安排吗？”
桑意立正站好，认真回答道：“您的五舅，也就是前江浙总兵齐大人要上门拜访，应当是交接江浙军务来的。”
谢缘想了想：“我几年不曾见过他了，听说他这几年跟了父亲过来，在带江陵的人马？你认得他吗？”
桑意沉默片刻，磨了磨牙：“……嗯。我当初刚到屏山营的时候，齐大人刚好在练兵带新兵，我是从他手里升上去的。
谢缘瞅着他，忽而笑了，伸手过来摸了摸他的头：“被训惨了？”
这个动作很亲昵，但是又很自然，他们两人间三年多都不曾这样做过了，谢缘摸完后在他乌黑柔软的头发上停留了一会儿，好像不舍得放开一样。桑意刚刚的谨慎也被他这样亲近示好的动作消解不少。桑意没出声，谢缘的手放下来，自然而然地搭在他的肩膀上，是一种保护和引领的姿态，带着他出门往府内书房走。
边走，谢缘边淡淡说道：“我当初也是他手下的兵，刚进军营时，他说我生得太白，是容易招惹姑娘的小白脸，没有男子气概，让我在泥地里滚了一个多月，非在太阳底下晒脱一层皮才算完，别人每五天值夜一次，我三天值一次，他会站在我身边盯着我，站姿稍有不对便劈头盖脸地骂，让我绕着营地跑圈。”
桑意悄悄抬起眼睛瞥他。
谢缘是无论如何都跟娘娘腔不搭边的，少年时，他的肌肤白皙大约遗传他那未曾谋面的母亲，整个江陵的贵公子加起来都不比他一人的容貌好，现下他轮廓比原来更深了，肤色也稍稍深了一些，是在军中历练的缘故，看起来已经有了成年男子的模样，高挺的身姿下隐藏着深厚的力量与韧性。桑意看了看自己，虽然条已经抽起来了，终日练习刀法和格斗成就了他如今紧致有力的肌体，但怎么看也是少年人模样，不比谢缘高，不比谢缘强壮，连肤色也没能像谢缘那样晒得黑一点，实在是让人自惭形秽。
桑意憋了一会儿，也学着他的腔调淡淡道：“那看来这位齐大人教训学生的方式也是一样的，尤其看不得新兵长得白，当初我也……在太阳下被放去泥地里滚了一个多月，可是还是没晒黑，他就又放我滚了一个多月。最后他请我喝了一次茶，先是问我哪里人，然后又说我的皮相好像是天生的，也改不过来，说是很对不起我，隔天就把我派去值夜，也是要站在我旁边盯着，蚊子叮了抓个痒，也要被罚围着营地跑十五圈。我问他为什么，他说跑累了就能心无旁骛不怕蚊子咬，回去后就可以好好睡觉了。”
“这么欺负你？”谢缘挑起眉，心疼之余又有些想笑，“有没有报复回去？”
桑意老实回答：“没有。”
谢缘唇角勾了勾，又抬起手往他脑门上一敲：“那你还差几分我的真传。若是我在那儿，当时就抓几百只蚊子，夜里放去他房中。”
桑意：“唔。”
谢缘接着笑：“现在也不晚，齐大人过会儿就会在客堂坐着，我帮你欺负回去，好不好？”
桑意正色道：“缘……城主请自重。他是您的舅舅，站在我们这边的，这回主上去世，江浙那一带咱们家的兵马是这位大人在帮忙操持，很是尽心。江浙兵营中多纨绔子弟，纨绔中多不爱走动，不会出来受烈日灼心之苦，自然肤色白，大人或许是因了这一点，也想让我们摆脱原来身份的束缚，好好地在军中做事。我，我的话……也，不能全算在齐大人头上。他是为谢家好。”
谢缘听着听着，似乎有些走神，片刻后，他不知为何轻轻叹了口气：“若你在小时候，是会缠着我，让我在给他的糕点中掺芥末的。”
桑意：“……”
桑意稍稍放慢脚步，怔愣了一瞬，而后继续一声不吭地往前走去。谢缘在怀念过去的他，故而他不再叫他小意，不再是之前对他百般宠爱的兄长，而是他今后要侍奉一生的家主、军中的顶头长官。
他也的确应当早日习惯叫谢缘“城主”。
这些事其实早已想清楚，早在他听见他师父与谢月那番对话之前就想了明白——他是作为谢家的一把刀来培养的，未来交由谢缘出鞘，他童年时以为的自己将来的一生是错误的：他以为他能够通过努力念书与他并肩，从始至终当他身边那个乖巧的小弟弟，而世事浮沉，以前也从未有人告诉过他，江陵城主只能独挡一面，身边不需要任何人陪伴，因为那个位置是独一无二的。他只是他的一个书童，纵然谢缘再宠爱自己，他都没有资格与他站在同一片天地下前行。
而他在他师父那里找到了新的生存方式——一个女人，无父无母，无所依靠，残酷的训练和血腥的厮杀、终年潜伏的暗线任务不曾摧毁她，也许带走了她生命中某些珍贵的东西，比如爱情，比如纯粹；但她如今完全自由了。谢月死后，她从掌军使的身份退位，拿出一点积蓄开一家酒楼，自己闲来看人夜夜笙歌，自在地一个人住，自在地活，透过她，桑意能看见自己未来的模样：成为和她一样的，谢家最锋利的那把刀，他可以以这种方式与谢缘并肩，而后安静地落幕。
那是他能想象的最好的人生。
在所有人都不知道的时候，那个在黑暗中摸索、被当成一把刀培养的少年已经知道了自己成为别人手中武器的未来，并将自己钉死在这里。只是现实偶尔比想象来得不同一些，现实让人滋生懒惰与懈怠，有时他也会忘了自己在干什么，只不过那是后面的事了。
这天下午，谢缘送走他的舅舅，婉拒了对方一起吃饭的邀请。他如今在戴孝，全家上下跟着吃青菜豆腐，清汤寡水，人人脸上都带着菜色。但这个惯例在少帝夺情的奏折下来后第二天就被打破了，轮番轰炸的宴席上，酒肉都不能不碰，谢缘虽不喜欢成天豆腐青菜的日子，也不喜欢成日泡在饭局中，这几天吃得他不住反胃，更是闻见酒味儿就想吐。最近谢家忙成一团，老厨子回老家抱孙子了，新的人又还没招过来，主府冷清，就剩那些个爷们的姨太太房中还开着小灶。
桑意规规矩矩地问：“您晚膳想用些什么？”
谢缘揉了揉眉心，尽力压下自己眼中的疲惫，拍拍他的肩膀：“走，带你去吃好吃的。你我都是刚回家，就算是给彼此接风了。”
他三年没回江陵，桑意虽然人一直在江陵，可是一直被关在谢家的暗无天日的训练营中，后头又被谢缘拎出去打仗，基本算是没出过门。谢缘起初说着带他去以前的一个名满江陵的酒楼，然则三年间江陵大兴土木，有的地方连街道都改了，两个人无头苍蝇似的转了半天，最后问了人，才知道那家酒楼生意早就盘了出去，如今一直在闲置，打烊不接生意。
谢缘道：“那就去另一家罢，我记得名字，好像是醉客间还是什么——”
桑意小声咳嗽了一下，一本正经地指出：“城主，那里好像是个窑子。”
谢缘：“……”
谢缘年少时算不上纨绔，对于江陵所有的富家子弟而言，谢缘就是那个有才有貌未来还会有权的“别人家孩子”，没谁能压过他一头。但是相应的，公子阔少的圈子在这里，有什么消息都是互通的，当年醉客间是一个有名的有钱人去处，谢缘跟着谢月去过几次，兴味索然，回头就把这个地方给忘记了，只当是个平常酒楼——这不就是酒楼的名字么？
谢缘沉默了一下：“那就——”
“城主。”桑意打断他，一双透彻的眼睛坦然地望过来，“我们去吃刀削面罢。”
那话语间很平淡，似乎也没有什么别的意思，只是单纯地想去吃而已。
谢缘愣了愣，而后点了头。两个人又没说话了，一前一后地往从小到大熟知的地方走去，桑意跟在后面，谢缘就放慢脚步，直到和他并排时，又伸手揽过他的肩膀。时间已经是傍晚了，路边的小摊小店都纷纷打起灯来，暖黄的一片。桑意掏银子在货郎那儿买了清甜冰凉的滑糕与开胃的鸡蛋米酒，满满当当地拎在手心，到了摊子上时就放在浅黄的木桌上，各种香气交织在一起，把回忆里的馋虫都勾了上来，这才真正感觉到饿。
两个人跑出来这么久，也找回了一些当年不分彼此的感觉，童年的回忆没有哪一个先忘了，相处时也就不再像前几天那样拘谨。面端上来，桑意熟门熟路地倒了葱花和醋，刚要放下时就听见谢缘道：“给我也来点。”他把碗往这边推了推，桑意就接着往他碗里倒醋和葱，分量跟自己的一样，刚刚好。
吃完后，桑意付了钱，又跟谢缘一起走回家。晚上照旧还是一大堆事，桑意跟着谢缘进了书房，谢缘丢给他一个账本：“这里是屏山营的粮草军需账目，你看一看，核对朝廷分拨下来的数量，不懂的话就问我。我这边要查四十多本账，越早看完越好，我需要早日向陛下汇报江陵这边的情况。”
桑意会看账，谢月原先吩咐他师父教过他，府内这几年的开销账目都是给他看的，桑意还揪出过下人私吞财物做假账的证据。但是这点本事放到密密麻麻的军需账款上就难之又难，桑意看了几本之后摇摇头，低声道：“……我不太会，城主。”
谢缘头也没抬，随手抽出他批好的一个账本：“这一本是几年前的老账了，虚假数据很多，基本上底下那帮人揩油水的功夫都在这里头了，你对比着学，不用急。”
桑意倾身去拿，谢缘却没有要递过来的意思。这张桌子宽大，桑意伸长了五指也只能够上一个尖儿。谢缘垂着眼，瞥见眼前这只白净漂亮的手，公事公办一般地拍了拍自己身边的地方，而后往一边腾挪了一下。
“坐过来，小桑，有什么东西我也好跟你讲。”他道。
桑意于是就抱着一大摞账本坐过去了，起初离谢缘两三个拳头这么远，后来他一个账本看完，谢缘帮他批改，俯身拿过他的笔，圈出他疏漏的地方，手腕压着手腕，肩膀挨着肩膀，坐在一起倒是暖和自在，不像一个人的半夜那样阴凉。
谢缘给他改了两个账本之后，桑意基本就会了，两人的进度快了起来，须臾间就看好了七八本。看完一叠后，谢缘复查第三遍，桑意就在旁边替他记下账目细节，分类汇总，用小楷在黄藤纸上飞快地写。
他的字现在写得仍然不好看，但比当年还是好了不少。蝇头小楷，笔锋却一点收敛的意思都没有，写得洒脱又灵动，不知道是跟谁学的。
谢缘再三确认过后，将那几本账目放下，等着他这边誊抄完。桌边放着一壶早就凉掉的雨前春，谢缘倒了一杯送到桑意跟前，桑意小声道了谢，而后拿过来喝了几口，低头继续写。写着写着，忽而感到身边人没了动静，呼吸绵长，桑意扭头看了一下，正好撞见谢缘闭着眼往他这边倒过来——斜斜一靠，后脑勺抵着椅背，额头却抵着他的耳根，呼吸顺着脸侧徐徐滑过。谢缘高，桑意比他矮了不止一个头，这样靠着睡应当很不舒服，但谢缘却真的睡着了。
桑意握着笔的手微微顿住，而后动作放轻，把笔尖斜过来，字迹轻得像蚊子腿儿。他浑身僵硬了一瞬，而后努力放松，不动声色地挺直腰背，好让谢缘靠得不那么辛苦。
……或许这也是伴读的责任之一？
他脖子梗着不敢动，感觉天地间都只剩下了谢缘靠在自己身上，有些发沉的触感，坚实暖和。他努力转动眼珠子，用余光往旁边瞥了瞥——凑得太近，他看不清谢缘的面容，只能看清谢缘的睫毛，长长的，在明黄的灯光中构陷出一道阴影。
谢缘这几天或许很累，比他更累。桑意喝不了多少酒，年龄也还小，饭桌上从来都是谢缘替他挡酒，而非他出面给谢缘挡。最厉害的一回便是前天，几个叔伯醉醺醺地跟他们喝到深夜，大谈谢月的遗产问题。北方的烧刀子灌了一轮又一轮，谢缘回去后就吐了好几回，最后吐无可吐，只能苍白着脸色呕酸水。桑意用热毛巾给他敷脸，煮醒酒汤给他喝，但也记得那一夜谢缘的神情，十八岁，眼底尽是血丝，甚至有一点风霜感。这模样是不会在人前出现的。
谢月辞世几天，也就是那天晚上，桑意忽而意识到，离世的那个人是他缘哥哥的父亲。
谢缘母亲去得早，谢月辞世后，他就跟他一样，是没有爹娘的人了。他的缘哥哥难过么？或许是难过的罢，可什么时候难过呢？
桑意保持这个姿势一动不动了半晌，正感觉半边身体都快麻痹发酸的时候，谢缘醒了过来。他的城主大人似乎还没摸清楚这是什么情况，等到看清了，便慢悠悠地起身，伸手拿了桌上那杯冷茶喝了几口，似乎忘了这是刚刚桑意沾过唇的杯子。
桑意企图提醒他，想了想还是闭嘴了。
“肩膀酸吗？”谢缘问。
桑意老实点头：“有一点。您……有点重。”
“那怎么办？”谢缘的声音听起来很放松，兴许是刚刚小睡了片刻的缘故。桑意还没来得及说话时，他的手就伸了过来，揽住他的肩膀，将他整个人都拉入了怀中。
谢缘淡淡地道：“那也让你靠着我睡一会儿，这样才公平。歇息片刻罢，小桑，到时间了我叫你。”
桑意瞅了瞅他。谢缘的神色表明了这又是一道他无法抗拒的命令，他于是放下手中的毛笔，将手揣在袖子中。他觉得这样有点奇怪，可又说不出哪一点奇怪，在他想明白之前，他的意识很快就被谢缘温暖的怀抱所俘获，漫长的连轴转所带来的疲惫一涌而上，他昏昏沉沉地闭上了眼睛，几乎是一下就睡着了。
谢缘单手搂着他，用空出的另一只手改账，等他睡沉之后，谢缘以非常轻微的动作起身，打横抱着桑意往隔壁走，那儿有铺设的床榻。
桑意睡得很熟，没有醒过来的迹象。谢缘把他放下，帮他把被子拉得紧紧的，而后用手碰了碰他的脸颊。眼前人嘴唇微张，温热甜美的呼吸中还带着些许茶香，发丝微微拂动。他胸膛上似乎还带着这个小家伙身上的余温，谢缘伸手抚摸了一下，听见了自己的心脏在跳动，一下又一下，快而沉。
诸多繁杂事务一天天地在解决，谢月走得才匆忙，军营中匆忙写的遗嘱中交代的东西并不全面，仅仅指派了谢缘作为继承人，将江军中事物全权交给桑意负责，并未提及谢家遍布五湖四海的其他产业。谢缘继任城主位之后的第七天，各方势力联系与权衡之后，谢家在除了江陵之外的恭州、建州、宁城等多个地方的负责人纷纷到来，进行了一次为期长达三天整的内部交接，从未见过的长辈、谢月从前的属下、战友，个个面无表情，慎重审视着这他这个年轻的少当家。有人想葆有目前的利益，那么先承诺利益，稳固自己的地位，从长计议，有人不耐烦，反复询问日后的安排与措施，大有撒手不管之势，谢缘亦不卑不亢地分析利弊，能留的留，不能留的，谢家也不是没有能用的人。三天过后，每个细节都部署到位，所有人均无异议。
唯一的一点变故，出在桑意身上。彼时桑意时时刻刻都在谢缘身边，谢缘放开了将一些重要事务的处理劝交给他，但是谢月的几个老战友坚持这三天会谈中不能有外人出现，并道：“你身边的那个姓桑的少年我们已经听闻，他越权指挥城主麾下的将士，早你一步回了江陵，纵然现在他没有夺权反水的意思，难保以后不会有。另外，此子生资妖冶，往后恐怕包藏祸心，我们只有一个要求，让这个人离开。”
谢缘淡淡地道：“第一，他并非越权指挥，早在一年前他便是父亲的副官，在当时的情况下，他有资格在父亲病重后继续传达主将意愿。第二，他早我一步回江陵，克杀真正有祸心之人，替我扫清障碍，最后坐在这里的人是我而不是他，足以说明他无心夺权。第三，桑意此人同是我父亲早年友人的遗孤，托孤来我谢家，当年正因老友主动提出减少事端，不让父亲认他为义子，所以来当了我的身边人。如若不是这一出，他原本应当姓谢，谢家有他的一份位置。”
“再者。”他沉声说道，“父亲已经逝世，你们如今的城主，是我。”
桑意在房门外打瞌睡，对房门内的剑拔弩张浑然不知。只在睡梦里隐约听见几个人据理力争，而谢缘兵来将挡，慢条斯理地一一驳回，说的什么也听不太清，只是那语气与他之前所听到的不同，不再是以往那般云淡风轻，反而带上了某种执拗。他从未听过谢缘以这样的口吻说话，在他的影响中，从小到大，谢缘都是沉静的、稳重的，纵然局势再坏，他也能以他桀骜而锋利的姿态去应付一切。
……是在坚持什么呢？
他听不清，困顿中闭上了眼睛，酣然入梦，想着小睡一会儿后再起来张罗这乌泱泱一大群人的晚膳和住处。是不是应当去窑子里找几个歌女舞女来呢？美人计虽然上不了台面，但是老家伙们吃这一套，大人们也好像都是这样做的。可他才十四，还差一岁到出入风月场的年纪，窑姐儿们和他差不多高，进了窑子是会被笑话的。
在谢缘的意愿表达得很清楚，即“要走你们走，去留自便，桑意这个人我是要定了”之后，中年人们作出了最后的让步：“您说的有道理，这个人我们也听说过，但是无论是谢家家规还是陛下要求，江陵城主身边都要有三个得力助手，一位智囊军师，一位绝学护卫，一位贴身侍从。这个姓桑的若是勉强占得一样，那您身边也得再加上两个人。”
谢缘道：“不需要。小桑聪慧，身手底子也在这里，培植两年可以同时胜任这三个位置。”
“城主，这件事事关重大，不能凭您一张嘴说。我们的确是为了您好。”一个人开口了，这人长相威严，是谢月生前头号信任的老友，也是一手打造了谢家幕后的暗卫、杀手、情报系统的元老，是桑意师父的师父。他顿了顿，向前推出一张纸，上面潦草写着三个人的名字，“若是能胜任，也需要通过我们的考核。这三个人的名字一直在谢家头号红牌名单上，他能杀，我们才能相信他有这个资格，若是心怀怯懦和无用的良善，是无法胜任这个位置的，无论是他，还是您，都一样。我将话明白说，无论是谁，若是要成为您的左膀右臂，第一要出手将这三个人解决，证明他的心智与身手，第二要在我、齐老、慕容夫人那里考核策论、军情与史学。第三……有无异心，唯有用时间来证明。”他道，“否则您便是鬼迷心窍，他是您的下臣，也是我那里负责培植的学生，您有资格惩处我，我也有资格惩处我的学生。”
老人眼光犀利，看人准。没有任何人察觉，鬼迷心窍四个字就如同撞针一样，戳破了谢缘心头最隐秘的秘密与想望。一老一少隔着茶水蒸腾的雾气与在场众人或惊奇或焦虑的视线中对望，谢缘没有分毫让步的意思，眼神亮得如同血缘上悄无声息猎杀的狼王，冷硬，坚定，固执。
成人的世界便是如此，它不会给人撒娇讨饶的余地，它严苛、冷酷地将人世间最黑暗、血腥、复杂的都系剖开，展露在人的眼前，纵然是上位者，也难保不被卷入这样的洪流中。他们可以在学堂中对着老师给出的题目悬河三千，大陈策论之景，纸上谈兵，假设一场完全胜利的战役，但他们的的确确不曾亲眼见过，真正的朝局瞬息万变、风起云涌，没有绝对的海晏河清，真正的战场险恶非凡，单单饷银二字便牵涉无数人的利益。人心与贪婪产生的漏洞永远无法填补，他们可以尽量平衡，但是永远无法消除，这世间并不是只有良善、理解与宽容存在，与之对应的还有邪恶与欲念顿生。
这样的世界，要带给桑意看么？
江陵城主需要一个替他暗中扫平一切的人，要能在最黑暗的深处挣扎着回来，包括做一些见不得光的事。谢缘想不明白那个人最终是谁，他满脑子……满脑子都是桑意。
会议结束后，他捏着眉心推门出去，见到外边在下雨，凉风习习，而本应当等在外面的桑意不知所踪。外边候着侍女与家丁，提前得到了桑意的吩咐，迎接各路人马去他们的住处，但桑意本人却不知道去了哪里。
晚间，谢缘知道了答案——桑意拉了两车人回来，下来是十二位搔首弄姿、浓妆艳抹的窑姐儿，各路风情都有。
桑意立正站好，认真地给他念报告：“这次来的几位大人中，我查阅了以往他们外地时的迎接礼遇，发觉当地都会招待美人，或是一并去有名的风月场。别处都有，我们这边不招待也说不过去，也好安抚一下各位大人的情绪。除此以外，我还发现一位大人特别爱好男子，所以还有个小倌随后到。”
他瞅着谢缘：“要是城主您没有别的吩咐，我就把她们带过去了。”
谢缘眉心抽了抽，半晌没能说出话来。
桑意见他没说话，以为是默认，就这样带着一大帮人浩浩荡荡地过去了，依次安排了去处，随后才赶回来和他一起吃饭。
谢缘沉默着吃了一会儿，而后开口道：“这个法子……你是怎么想到这里来的？”
桑意挠头：“师父教我的，说这个是美人计，许多人爱好的无非权色，若是这两样都不喜欢，便可以加以叙用。当然，爱权色之人中也不乏有能力的人，只是用起来要注意一些。”
谢缘面无表情地接着问：“你觉得江劭、刘锦恭、严之晖这三人怎么样？”
这正是那位元老提出的三个名字，是目前谢家眼中最大的三根钉子。
桑意放下筷子喝了口新打的浆子果汁，想了想，而后道：“我听师父说过，前城主也叫我看过卷宗，第一个人当年是卖了我们这边的机密逃去投奔了京中，顺带着还挖走了我们掌军处的一大批精锐，目前正在京中哪位人物手下做事，以此求得庇护。第二个第三个没什么说的，一早就同前城主不对付，朝堂上多有弹劾讽刺之事，暗刀子用得好，少帝好几次都险些听信了他们的话。城主您是打算清算他们么？的确现在局势不稳，我们没有多的经历和经验像前城主那样权衡游走。”
谢缘道：“有人要我杀这三个人，你怎么看？”
桑意这次想得更久了：“目前来说，的确杀掉是最快捷的方法。如果有人向您这样提议，那我想，是在为您真心考虑的，因为这个问题我们暂时还没有时间去处理。”
谢缘问：“杀？小桑，我以为以你现在的年纪和处世态度，第一时间想到的不应当是这个。”
桑意楞了一下。
他小声问道：“您是觉得我太冷血不近人情么？可是城主，您居于上位，这些事就必须有人为您考虑和筹谋。”桑意眨巴着眼睛，认真解释道：“这三个人周围的环境如何、性情习惯如何，这些师父当初都是拿来当例子教过我的。您要除去这三个人，我便为您除去，不是多难的事。如果您……不喜欢我说这种话题，那我……以后也不在您面前提了。”
谢缘看着他，他看着谢缘，一脸无辜。谢缘沉默良久后，轻轻叹了口气，伸手过来将手放在他头顶摸了摸：“不是，我没有怪你的意思。是你成长得太快，超乎我的意料。”
桑意弯起眼睛笑：“我会成为您手里最锋利的那把刀。”十四岁的少年，从眼神到语气已经完全有了大人的样子，经年的厮杀与历练将他武装起来，在别人眼中仿佛处处是破绽，唯有在交手时，方会发觉他毫无破绽，年龄小反而成了他手里的一件得心应手的武器。
谢缘还没有开口提，桑意却已经自动接下了这项任务，甚至在第二天就跑了——用他留下的信件中的话来说，是那三人中正好有两个下江南来游玩，离得不远，可以速战速决。恰逢江陵的事交接得差不多，一切都开始步入正轨，谢缘这里也不再似上个月那样紧张。
谢缘在发现这个小东西跑了的当天早上就找去了桑意的师父那里。
美丽的女人涂着指甲，狭长的凤眼一弯——桑意那副笑容大约就是从她这儿学来的，只不过他笑起来纯良暖软，女人则是妖冶肃杀。她不紧不慢地道：“你不用担心，以小意的身手除掉那三个人绰绰有余。”
谢缘道：“不行，他只有十四岁。”
“十四岁不是正好？怎么，你能十八岁当城主，还不许我们家小意十四岁干点业绩吗？年龄小反倒是好事，旁人不会对他起戒心。诶有话好好说别翻老娘的案底——”女人手忙脚乱地放下手中的芭蕉叶，把谢缘刚刚丢出来的——记载了她多年情债的卷宗给推了回去，她笑骂：“果真是当了城主的人了！我去盯着他护着他就是了，少来这一套，死小子。”
桑意跑路了半个月后回来了，出色地完成了任务。谢缘对他不告而别的态度有点吃味，严厉批评了他，结果桑意挠着头问：“啊？是这样吗？我以为您问我对于杀那三个人的看法就是暗示我去杀呢，这不是官场上的潜台词吗？”
谢缘：“……”
再过一年，该解决的问题基本都解决了，一切都开始走上正轨，桑意也过了他十六岁生日。谢家四个儿子，除了谢缘这个长子外，最小的谢恪得了肺痨不治而死，剩下的两个都被谢月打发去了军中，相隔很远，各自担任要职。谢川在边疆驻守，脱不开身，反倒是谢勤请了假回来，恭贺自己的长兄上任之喜。他在江陵呆了四天后便匆匆离去，谢缘带着桑意全程作陪，彼此客客气气的，比起谢缘和谢勤，反倒是谢缘和桑意更像两兄弟。
“……你们真好。”临走前的饭桌上，谢勤喝了一点酒，视线放在桑意那里，似乎有些怅然，“以前我……找父亲要过你，但父亲不放人，兄长也不肯，后来就去了军中。这么多年了，你没怎么变。”
桑意走着神，起初以为谢勤在跟谢缘说话，后来才晓得是在跟自己说。他这个三哥正是当年在雪地中带头欺负他的人，后来又时时嘲笑他、揶揄他，桑意很不喜欢这个哥哥，这几天也一直没什么话说。
“我其实……”谢勤醉意上涌，眼光朦胧，眼底还有些说不清道不明的水色，“其实很喜欢你的，只是小时候不懂事，喜欢谁便想让谁注意到，于是逮住了死命欺负。但是有人比我聪明，他喜欢谁就对谁好，可我那时不知道。”
他摇晃着站起身，回头看了一眼：“我该走了，不多说，你不要放在心上。”
又对着谢缘颔首：“哥，保重。”
马车已经来了，蹄声喧嚣中，桑意和谢缘并排站在那里，看着故人远行，就好像所有的都变过了一遭，像春秋冬夏一样四季更迭，来来去去，但他们仍旧站在这里，仍然在江陵，仍然并肩。
谢缘偏头看自己的身边人：十六岁的桑意又长高了一些，眉眼则完全长开了，长成走去哪里都会引起旁人惊叹的长相，他的气息也更加沉静，收敛了两年前刚到江陵时的跋扈劲儿，反而多出了一些他师父似的慵懒。
桑意近来常常说：“我们这些小喽啰也是不容易，只求养家糊口，不奢求别的，您给加点工资就好，一点点就好。安身立命也不过如此啊。”事实上谢缘从不给他发月钱，桑意自己就是管账的，要钱就在账目上记一笔，要多少拿多少。
谢缘就问他：“养什么家？你家不就你一个人？”
桑意弯起眼睛笑：“没准儿以后要养只猫呢。”
他望见了他们两人未来的相处方式，城主和下臣的相处方式，像家人，没什么负担。这也许是桑意所期望的。
马车离去的尘土中，桑意捂着口鼻，向他表示自己绝无二心：“城主，其实刚刚三少爷说的什么我也没太听清，不过我保证我一辈子就呆在江陵，只当您的身边人。”
谢缘一眼看穿他在想些什么。他道：“他说他喜欢你。”
桑意：“……”
他愣住了，不知道怎么接话。
谢缘眼中浮现出些许笑意，后面藏着的半句话没能出口。
我也喜欢你。
半个月后，谢缘的二弟谢川在外边跟人成亲了，在边疆娶了一个异族少女。谢缘和桑意一边清点要送去的礼品，一边被家中的几个姨娘的话磨得耳朵起茧，什么这不合祖制啦，没有规矩啦，外族女人不及汉中女儿家好啦，城主您都二十了也该成家啦……两个人不胜其烦。谢缘干脆挑了几个地方，预计带着桑意过去避避风头。
然而，在他不知道的时候，桑意却被单独拉出来接受了一次“闺房教育”——几个主母轮番轰炸，明确地命令道：“你和城主都不小了，你既然是贴身书童，也是时候往城主的床上爬一爬了，免得城主他跟二少爷一样动什么歪心思，娶什么奇奇怪怪的人回家。旁人的书童十一二岁就破身了，你长了这么一张脸，怎么就不争气呢？”
桑意被提醒了。他当年在他师父那儿学来的□□之术根本没用上，谢缘也勒令他不准随便用，虽然这不代表他要去勾引谢缘，但他具备了基本的理论知识，足以应付他这项迟来了好几年的职责。
桑意心想：“好像我也挺不人道的，迟迟没想起来，城主他……憋了二十年罢。”
夜晚，他沐浴洗漱，身体的里里外外都打点好，只点一盏蜡烛，只穿一件单薄的罗衫，睡在谢缘的床上。谢缘只以为他今天休息得早，睡下时才发觉他贴了过来，跟只猫儿似的又黏又软乎，勾得他眼底发红。他用尽自己最后的理智，问了他：“你想好，我本来准备等你及冠之后，将你送出谢家谋生，不必再限制于我身边的框架中。若是旁人听闻你曾委身于人下，便不会像对待平常男儿那样尊重你。”
桑意想了想，发现自己并不是特别想去其他的地方，偶尔得了空闲宁愿宅在谢府，懒得连隔壁街都不想去。他翻身跨坐上来，低头道：“我知道。”
谢缘伸手摸了摸他的脸，哑声道：“好。”
一夜过去，被翻红浪，桑意一开始以为谢缘是憋久了，所以在床事上格外狠，仿佛精力无穷无尽似的。后来两个人做的次数多了，也才知道原来谢缘就是这么狠，每每几乎想把他折腾得下不来床一样的做法，很影响桑意第二天的工作。更不用说第二天后，谢缘对他提出了唯一一个要求，便是要他去通过军师与护卫的核验，桑意的学习量骤然加大。
好在半年后，他也通过了。军师、护卫、侍从三个身份中，他最喜欢军师这个叫法，谢缘去了外头之后介绍他，也道：“这是我的军师。”
除了时不时地还被床上活动影响得起不来床、工作效率变低以外，桑意对目前的生活很满意。谢缘是个体贴的长官，两个人平常还能时不时地互相打趣、拌几句嘴。他不曾想过婚娶，因为他是谢缘的房里人，没遇上喜欢的人，所以对此也不作要求。
再过两年，他十八岁，谢缘二十二，谢勤也婚娶了。按惯例，家中长子应当第一个婚娶，但这个惯例一破再破，又到了谢缘每天被家中主母唠叨得耳朵起茧的时候。彼时定国侯府有意将女儿嫁给谢缘，两边商谈了许久，桑意没去旁听，也不知道谈得怎么样。
“不知道？”他师父瞪大那双好看的眼睛问他，“若是城主取个恶婆娘回来，你又是城主的房中人，那还不得被欺负死？”
“应当不会。”桑意慎重思考过后，总结道，“女孩子家家的打不过我。”
师父：“……”
这天他走在街头，听着大街小巷有关城主将要婚娶的议论，重金买了一对鸳鸯琉璃扣带回去送给谢缘。看起来是板上钉钉的婚事了，他这个军师不送点东西也说不过去，可是那天谢缘却一反常态的脾气差——起初看起来还是很高兴的，可是当听明白他的来意之后，谢缘直接将那对琉璃扣给摔了回来，语气也冷冷的：“拿回去。”
桑意就拿回去退货。府里人都听见了动静，晓得他被谢缘凶了——这可是破天荒的头一遭，没有一个人敢去问的。好在是没摔坏，他端着精致漂亮的雕花木盒走在街上，边走便想着，谢缘今天是怎了呢？
还是真如他师父所说，因为有了新人，所以厌弃旧人，不待见他？
他越想越觉得有道理。退完那对琉璃扣后，他觉得有些饿了，于是慢悠悠地走去了那家面摊，叫了一碗刀削面。当他用筷子挑起第一根肥美滑弹的面条时，他耳边响过一个声音——
【系统250绑定中，预计三秒后绑定完成。】
【由于目前版本过低，暂时无法由宿主自由选择攻略对象。预计27个世界后开启此服务。已为你锁定攻略目标，请知悉。你的任务是：让他爱上你，并对你说出\'我喜欢你\'这四个字。】
光影变幻，下一瞬间，便已经不知道自己身在何处。
……第一个人世。
……第二个，第三个，还有多少才能到二十七个？
昨日的片段在一次又一次的轮回中消弭，不同的人来来去去，在他眼里只如同幻影。他不喜欢这样的旅程。
他真正的人生在哪里？
【你已获得27个世界的经验值，开启绑定CP功能，请确认开始绑定攻略对象，请确定对象目标姓名。】
“我确定。”
“他的名字叫谢缘，是我的城主。”
叫的是小桑而非小意, 这和从前的分别很明显，带了点公事公办的意思在里面。桑意思索道，如今他们身份有别, 他以后是真真正正地要跟在谢缘面前做事了, 须得弄清楚主仆之别, 这是理所应当的。
那么, 是不是“缘哥哥”这三个字, 往后也不能叫了呢？
桑意楞了一下, 自己琢磨了片刻, 想了一下自己该有的称呼，而后试探着道：“城……主？”
谢缘自己明显也楞了一下，他张了张嘴想要说什么，可桑意又等了半天，照旧没有等来他说话。他便理所当然地将谢缘的异常归为“没睡好”，也当他认可了这两个字的新叫法。他们这几天连轴转，场场都要喝酒, 每每到深夜才有休息的时间, 这种熬法换了谁都受不了，而如今这样的生活还不知道何时才能结束。
桑意有点心虚，他半夜酒醒了, 自个儿睁开眼时发觉躺在谢缘怀里, 搂着人家的腰不放, 腿也胡乱压着谢缘的腿, 整个人都挂在他身上。别说现在, 就是小时候他也没这么黏糊过，他吓得赶紧溜下床滚回了自己的小凉榻。好在谢缘好像也喝高了不记得，没有提这回事，桑意便端了水盆和柳枝刷、揩齿粉等东西服侍他洗漱，脸不红心不跳。
谢缘也没说什么。气氛有些古怪，两个人都小心翼翼地屏住呼吸，不让对方发觉自己的异常，只剩下银盆里水花晃荡的声音。
洗漱完毕后，谢缘有些不自然地问道：“今天早上有什么安排吗？”
桑意立正站好，认真回答道：“您的五舅，也就是前江浙总兵齐大人要上门拜访，应当是交接江浙军务来的。”
谢缘想了想：“我几年不曾见过他了，听说他这几年跟了父亲过来，在带江陵的人马？你认得他吗？”
桑意沉默片刻，磨了磨牙：“……嗯。我当初刚到屏山营的时候，齐大人刚好在练兵带新兵，我是从他手里升上去的。
谢缘瞅着他，忽而笑了，伸手过来摸了摸他的头：“被训惨了？”
这个动作很亲昵，但是又很自然，他们两人间三年多都不曾这样做过了，谢缘摸完后在他乌黑柔软的头发上停留了一会儿，好像不舍得放开一样。桑意刚刚的谨慎也被他这样亲近示好的动作消解不少。桑意没出声，谢缘的手放下来，自然而然地搭在他的肩膀上，是一种保护和引领的姿态，带着他出门往府内书房走。
边走，谢缘边淡淡说道：“我当初也是他手下的兵，刚进军营时，他说我生得太白，是容易招惹姑娘的小白脸，没有男子气概，让我在泥地里滚了一个多月，非在太阳底下晒脱一层皮才算完，别人每五天值夜一次，我三天值一次，他会站在我身边盯着我，站姿稍有不对便劈头盖脸地骂，让我绕着营地跑圈。”
桑意悄悄抬起眼睛瞥他。
谢缘是无论如何都跟娘娘腔不搭边的，少年时，他的肌肤白皙大约遗传他那未曾谋面的母亲，整个江陵的贵公子加起来都不比他一人的容貌好，现下他轮廓比原来更深了，肤色也稍稍深了一些，是在军中历练的缘故，看起来已经有了成年男子的模样，高挺的身姿下隐藏着深厚的力量与韧性。桑意看了看自己，虽然条已经抽起来了，终日练习刀法和格斗成就了他如今紧致有力的肌体，但怎么看也是少年人模样，不比谢缘高，不比谢缘强壮，连肤色也没能像谢缘那样晒得黑一点，实在是让人自惭形秽。
桑意憋了一会儿，也学着他的腔调淡淡道：“那看来这位齐大人教训学生的方式也是一样的，尤其看不得新兵长得白，当初我也……在太阳下被放去泥地里滚了一个多月，可是还是没晒黑，他就又放我滚了一个多月。最后他请我喝了一次茶，先是问我哪里人，然后又说我的皮相好像是天生的，也改不过来，说是很对不起我，隔天就把我派去值夜，也是要站在我旁边盯着，蚊子叮了抓个痒，也要被罚围着营地跑十五圈。我问他为什么，他说跑累了就能心无旁骛不怕蚊子咬，回去后就可以好好睡觉了。”
“这么欺负你？”谢缘挑起眉，心疼之余又有些想笑，“有没有报复回去？”
桑意老实回答：“没有。”
谢缘唇角勾了勾，又抬起手往他脑门上一敲：“那你还差几分我的真传。若是我在那儿，当时就抓几百只蚊子，夜里放去他房中。”
桑意：“唔。”
谢缘接着笑：“现在也不晚，齐大人过会儿就会在客堂坐着，我帮你欺负回去，好不好？”
桑意正色道：“缘……城主请自重。他是您的舅舅，站在我们这边的，这回主上去世，江浙那一带咱们家的兵马是这位大人在帮忙操持，很是尽心。江浙兵营中多纨绔子弟，纨绔中多不爱走动，不会出来受烈日灼心之苦，自然肤色白，大人或许是因了这一点，也想让我们摆脱原来身份的束缚，好好地在军中做事。我，我的话……也，不能全算在齐大人头上。他是为谢家好。”
谢缘听着听着，似乎有些走神，片刻后，他不知为何轻轻叹了口气：“若你在小时候，是会缠着我，让我在给他的糕点中掺芥末的。”
桑意：“……”
桑意稍稍放慢脚步，怔愣了一瞬，而后继续一声不吭地往前走去。谢缘在怀念过去的他，故而他不再叫他小意，不再是之前对他百般宠爱的兄长，而是他今后要侍奉一生的家主、军中的顶头长官。
他也的确应当早日习惯叫谢缘“城主”。
这些事其实早已想清楚，早在他听见他师父与谢月那番对话之前就想了明白——他是作为谢家的一把刀来培养的，未来交由谢缘出鞘，他童年时以为的自己将来的一生是错误的：他以为他能够通过努力念书与他并肩，从始至终当他身边那个乖巧的小弟弟，而世事浮沉，以前也从未有人告诉过他，江陵城主只能独挡一面，身边不需要任何人陪伴，因为那个位置是独一无二的。他只是他的一个书童，纵然谢缘再宠爱自己，他都没有资格与他站在同一片天地下前行。
而他在他师父那里找到了新的生存方式——一个女人，无父无母，无所依靠，残酷的训练和血腥的厮杀、终年潜伏的暗线任务不曾摧毁她，也许带走了她生命中某些珍贵的东西，比如爱情，比如纯粹；但她如今完全自由了。谢月死后，她从掌军使的身份退位，拿出一点积蓄开一家酒楼，自己闲来看人夜夜笙歌，自在地一个人住，自在地活，透过她，桑意能看见自己未来的模样：成为和她一样的，谢家最锋利的那把刀，他可以以这种方式与谢缘并肩，而后安静地落幕。
那是他能想象的最好的人生。
在所有人都不知道的时候，那个在黑暗中摸索、被当成一把刀培养的少年已经知道了自己成为别人手中武器的未来，并将自己钉死在这里。只是现实偶尔比想象来得不同一些，现实让人滋生懒惰与懈怠，有时他也会忘了自己在干什么，只不过那是后面的事了。
这天下午，谢缘送走他的舅舅，婉拒了对方一起吃饭的邀请。他如今在戴孝，全家上下跟着吃青菜豆腐，清汤寡水，人人脸上都带着菜色。但这个惯例在少帝夺情的奏折下来后第二天就被打破了，轮番轰炸的宴席上，酒肉都不能不碰，谢缘虽不喜欢成天豆腐青菜的日子，也不喜欢成日泡在饭局中，这几天吃得他不住反胃，更是闻见酒味儿就想吐。最近谢家忙成一团，老厨子回老家抱孙子了，新的人又还没招过来，主府冷清，就剩那些个爷们的姨太太房中还开着小灶。
桑意规规矩矩地问：“您晚膳想用些什么？”
谢缘揉了揉眉心，尽力压下自己眼中的疲惫，拍拍他的肩膀：“走，带你去吃好吃的。你我都是刚回家，就算是给彼此接风了。”
他三年没回江陵，桑意虽然人一直在江陵，可是一直被关在谢家的暗无天日的训练营中，后头又被谢缘拎出去打仗，基本算是没出过门。谢缘起初说着带他去以前的一个名满江陵的酒楼，然则三年间江陵大兴土木，有的地方连街道都改了，两个人无头苍蝇似的转了半天，最后问了人，才知道那家酒楼生意早就盘了出去，如今一直在闲置，打烊不接生意。
谢缘道：“那就去另一家罢，我记得名字，好像是醉客间还是什么——”
桑意小声咳嗽了一下，一本正经地指出：“城主，那里好像是个窑子。”
谢缘：“……”
谢缘年少时算不上纨绔，对于江陵所有的富家子弟而言，谢缘就是那个有才有貌未来还会有权的“别人家孩子”，没谁能压过他一头。但是相应的，公子阔少的圈子在这里，有什么消息都是互通的，当年醉客间是一个有名的有钱人去处，谢缘跟着谢月去过几次，兴味索然，回头就把这个地方给忘记了，只当是个平常酒楼——这不就是酒楼的名字么？
谢缘沉默了一下：“那就——”
“城主。”桑意打断他，一双透彻的眼睛坦然地望过来，“我们去吃刀削面罢。”
那话语间很平淡，似乎也没有什么别的意思，只是单纯地想去吃而已。
谢缘愣了愣，而后点了头。两个人又没说话了，一前一后地往从小到大熟知的地方走去，桑意跟在后面，谢缘就放慢脚步，直到和他并排时，又伸手揽过他的肩膀。时间已经是傍晚了，路边的小摊小店都纷纷打起灯来，暖黄的一片。桑意掏银子在货郎那儿买了清甜冰凉的滑糕与开胃的鸡蛋米酒，满满当当地拎在手心，到了摊子上时就放在浅黄的木桌上，各种香气交织在一起，把回忆里的馋虫都勾了上来，这才真正感觉到饿。
两个人跑出来这么久，也找回了一些当年不分彼此的感觉，童年的回忆没有哪一个先忘了，相处时也就不再像前几天那样拘谨。面端上来，桑意熟门熟路地倒了葱花和醋，刚要放下时就听见谢缘道：“给我也来点。”他把碗往这边推了推，桑意就接着往他碗里倒醋和葱，分量跟自己的一样，刚刚好。
吃完后，桑意付了钱，又跟谢缘一起走回家。晚上照旧还是一大堆事，桑意跟着谢缘进了书房，谢缘丢给他一个账本：“这里是屏山营的粮草军需账目，你看一看，核对朝廷分拨下来的数量，不懂的话就问我。我这边要查四十多本账，越早看完越好，我需要早日向陛下汇报江陵这边的情况。”
桑意会看账，谢月原先吩咐他师父教过他，府内这几年的开销账目都是给他看的，桑意还揪出过下人私吞财物做假账的证据。但是这点本事放到密密麻麻的军需账款上就难之又难，桑意看了几本之后摇摇头，低声道：“……我不太会，城主。”
谢缘头也没抬，随手抽出他批好的一个账本：“这一本是几年前的老账了，虚假数据很多，基本上底下那帮人揩油水的功夫都在这里头了，你对比着学，不用急。”
桑意倾身去拿，谢缘却没有要递过来的意思。这张桌子宽大，桑意伸长了五指也只能够上一个尖儿。谢缘垂着眼，瞥见眼前这只白净漂亮的手，公事公办一般地拍了拍自己身边的地方，而后往一边腾挪了一下。
“坐过来，小桑，有什么东西我也好跟你讲。”他道。
桑意于是就抱着一大摞账本坐过去了，起初离谢缘两三个拳头这么远，后来他一个账本看完，谢缘帮他批改，俯身拿过他的笔，圈出他疏漏的地方，手腕压着手腕，肩膀挨着肩膀，坐在一起倒是暖和自在，不像一个人的半夜那样阴凉。
谢缘给他改了两个账本之后，桑意基本就会了，两人的进度快了起来，须臾间就看好了七八本。看完一叠后，谢缘复查第三遍，桑意就在旁边替他记下账目细节，分类汇总，用小楷在黄藤纸上飞快地写。
他的字现在写得仍然不好看，但比当年还是好了不少。蝇头小楷，笔锋却一点收敛的意思都没有，写得洒脱又灵动，不知道是跟谁学的。
谢缘再三确认过后，将那几本账目放下，等着他这边誊抄完。桌边放着一壶早就凉掉的雨前春，谢缘倒了一杯送到桑意跟前，桑意小声道了谢，而后拿过来喝了几口，低头继续写。写着写着，忽而感到身边人没了动静，呼吸绵长，桑意扭头看了一下，正好撞见谢缘闭着眼往他这边倒过来——斜斜一靠，后脑勺抵着椅背，额头却抵着他的耳根，呼吸顺着脸侧徐徐滑过。谢缘高，桑意比他矮了不止一个头，这样靠着睡应当很不舒服，但谢缘却真的睡着了。
桑意握着笔的手微微顿住，而后动作放轻，把笔尖斜过来，字迹轻得像蚊子腿儿。他浑身僵硬了一瞬，而后努力放松，不动声色地挺直腰背，好让谢缘靠得不那么辛苦。
……或许这也是伴读的责任之一？
他脖子梗着不敢动，感觉天地间都只剩下了谢缘靠在自己身上，有些发沉的触感，坚实暖和。他努力转动眼珠子，用余光往旁边瞥了瞥——凑得太近，他看不清谢缘的面容，只能看清谢缘的睫毛，长长的，在明黄的灯光中构陷出一道阴影。
谢缘这几天或许很累，比他更累。桑意喝不了多少酒，年龄也还小，饭桌上从来都是谢缘替他挡酒，而非他出面给谢缘挡。最厉害的一回便是前天，几个叔伯醉醺醺地跟他们喝到深夜，大谈谢月的遗产问题。北方的烧刀子灌了一轮又一轮，谢缘回去后就吐了好几回，最后吐无可吐，只能苍白着脸色呕酸水。桑意用热毛巾给他敷脸，煮醒酒汤给他喝，但也记得那一夜谢缘的神情，十八岁，眼底尽是血丝，甚至有一点风霜感。这模样是不会在人前出现的。
谢月辞世几天，也就是那天晚上，桑意忽而意识到，离世的那个人是他缘哥哥的父亲。
谢缘母亲去得早，谢月辞世后，他就跟他一样，是没有爹娘的人了。他的缘哥哥难过么？或许是难过的罢，可什么时候难过呢？
桑意保持这个姿势一动不动了半晌，正感觉半边身体都快麻痹发酸的时候，谢缘醒了过来。他的城主大人似乎还没摸清楚这是什么情况，等到看清了，便慢悠悠地起身，伸手拿了桌上那杯冷茶喝了几口，似乎忘了这是刚刚桑意沾过唇的杯子。
桑意企图提醒他，想了想还是闭嘴了。
“肩膀酸吗？”谢缘问。
桑意老实点头：“有一点。您……有点重。”
“那怎么办？”谢缘的声音听起来很放松，兴许是刚刚小睡了片刻的缘故。桑意还没来得及说话时，他的手就伸了过来，揽住他的肩膀，将他整个人都拉入了怀中。
谢缘淡淡地道：“那也让你靠着我睡一会儿，这样才公平。歇息片刻罢，小桑，到时间了我叫你。”
桑意瞅了瞅他。谢缘的神色表明了这又是一道他无法抗拒的命令，他于是放下手中的毛笔，将手揣在袖子中。他觉得这样有点奇怪，可又说不出哪一点奇怪，在他想明白之前，他的意识很快就被谢缘温暖的怀抱所俘获，漫长的连轴转所带来的疲惫一涌而上，他昏昏沉沉地闭上了眼睛，几乎是一下就睡着了。
谢缘单手搂着他，用空出的另一只手改账，等他睡沉之后，谢缘以非常轻微的动作起身，打横抱着桑意往隔壁走，那儿有铺设的床榻。
桑意睡得很熟，没有醒过来的迹象。谢缘把他放下，帮他把被子拉得紧紧的，而后用手碰了碰他的脸颊。眼前人嘴唇微张，温热甜美的呼吸中还带着些许茶香，发丝微微拂动。他胸膛上似乎还带着这个小家伙身上的余温，谢缘伸手抚摸了一下，听见了自己的心脏在跳动，一下又一下，快而沉。
诸多繁杂事务一天天地在解决，谢月走得才匆忙，军营中匆忙写的遗嘱中交代的东西并不全面，仅仅指派了谢缘作为继承人，将江军中事物全权交给桑意负责，并未提及谢家遍布五湖四海的其他产业。谢缘继任城主位之后的第七天，各方势力联系与权衡之后，谢家在除了江陵之外的恭州、建州、宁城等多个地方的负责人纷纷到来，进行了一次为期长达三天整的内部交接，从未见过的长辈、谢月从前的属下、战友，个个面无表情，慎重审视着这他这个年轻的少当家。有人想葆有目前的利益，那么先承诺利益，稳固自己的地位，从长计议，有人不耐烦，反复询问日后的安排与措施，大有撒手不管之势，谢缘亦不卑不亢地分析利弊，能留的留，不能留的，谢家也不是没有能用的人。三天过后，每个细节都部署到位，所有人均无异议。
唯一的一点变故，出在桑意身上。彼时桑意时时刻刻都在谢缘身边，谢缘放开了将一些重要事务的处理劝交给他，但是谢月的几个老战友坚持这三天会谈中不能有外人出现，并道：“你身边的那个姓桑的少年我们已经听闻，他越权指挥城主麾下的将士，早你一步回了江陵，纵然现在他没有夺权反水的意思，难保以后不会有。另外，此子生资妖冶，往后恐怕包藏祸心，我们只有一个要求，让这个人离开。”
谢缘淡淡地道：“第一，他并非越权指挥，早在一年前他便是父亲的副官，在当时的情况下，他有资格在父亲病重后继续传达主将意愿。第二，他早我一步回江陵，克杀真正有祸心之人，替我扫清障碍，最后坐在这里的人是我而不是他，足以说明他无心夺权。第三，桑意此人同是我父亲早年友人的遗孤，托孤来我谢家，当年正因老友主动提出减少事端，不让父亲认他为义子，所以来当了我的身边人。如若不是这一出，他原本应当姓谢，谢家有他的一份位置。”
“再者。”他沉声说道，“父亲已经逝世，你们如今的城主，是我。”
桑意在房门外打瞌睡，对房门内的剑拔弩张浑然不知。只在睡梦里隐约听见几个人据理力争，而谢缘兵来将挡，慢条斯理地一一驳回，说的什么也听不太清，只是那语气与他之前所听到的不同，不再是以往那般云淡风轻，反而带上了某种执拗。他从未听过谢缘以这样的口吻说话，在他的影响中，从小到大，谢缘都是沉静的、稳重的，纵然局势再坏，他也能以他桀骜而锋利的姿态去应付一切。
……是在坚持什么呢？
他听不清，困顿中闭上了眼睛，酣然入梦，想着小睡一会儿后再起来张罗这乌泱泱一大群人的晚膳和住处。是不是应当去窑子里找几个歌女舞女来呢？美人计虽然上不了台面，但是老家伙们吃这一套，大人们也好像都是这样做的。可他才十四，还差一岁到出入风月场的年纪，窑姐儿们和他差不多高，进了窑子是会被笑话的。
在谢缘的意愿表达得很清楚，即“要走你们走，去留自便，桑意这个人我是要定了”之后，中年人们作出了最后的让步：“您说的有道理，这个人我们也听说过，但是无论是谢家家规还是陛下要求，江陵城主身边都要有三个得力助手，一位智囊军师，一位绝学护卫，一位贴身侍从。这个姓桑的若是勉强占得一样，那您身边也得再加上两个人。”
谢缘道：“不需要。小桑聪慧，身手底子也在这里，培植两年可以同时胜任这三个位置。”
“城主，这件事事关重大，不能凭您一张嘴说。我们的确是为了您好。”一个人开口了，这人长相威严，是谢月生前头号信任的老友，也是一手打造了谢家幕后的暗卫、杀手、情报系统的元老，是桑意师父的师父。他顿了顿，向前推出一张纸，上面潦草写着三个人的名字，“若是能胜任，也需要通过我们的考核。这三个人的名字一直在谢家头号红牌名单上，他能杀，我们才能相信他有这个资格，若是心怀怯懦和无用的良善，是无法胜任这个位置的，无论是他，还是您，都一样。我将话明白说，无论是谁，若是要成为您的左膀右臂，第一要出手将这三个人解决，证明他的心智与身手，第二要在我、齐老、慕容夫人那里考核策论、军情与史学。第三……有无异心，唯有用时间来证明。”他道，“否则您便是鬼迷心窍，他是您的下臣，也是我那里负责培植的学生，您有资格惩处我，我也有资格惩处我的学生。”
老人眼光犀利，看人准。没有任何人察觉，鬼迷心窍四个字就如同撞针一样，戳破了谢缘心头最隐秘的秘密与想望。一老一少隔着茶水蒸腾的雾气与在场众人或惊奇或焦虑的视线中对望，谢缘没有分毫让步的意思，眼神亮得如同血缘上悄无声息猎杀的狼王，冷硬，坚定，固执。
成人的世界便是如此，它不会给人撒娇讨饶的余地，它严苛、冷酷地将人世间最黑暗、血腥、复杂的都系剖开，展露在人的眼前，纵然是上位者，也难保不被卷入这样的洪流中。他们可以在学堂中对着老师给出的题目悬河三千，大陈策论之景，纸上谈兵，假设一场完全胜利的战役，但他们的的确确不曾亲眼见过，真正的朝局瞬息万变、风起云涌，没有绝对的海晏河清，真正的战场险恶非凡，单单饷银二字便牵涉无数人的利益。人心与贪婪产生的漏洞永远无法填补，他们可以尽量平衡，但是永远无法消除，这世间并不是只有良善、理解与宽容存在，与之对应的还有邪恶与欲念顿生。
这样的世界，要带给桑意看么？
江陵城主需要一个替他暗中扫平一切的人，要能在最黑暗的深处挣扎着回来，包括做一些见不得光的事。谢缘想不明白那个人最终是谁，他满脑子……满脑子都是桑意。
会议结束后，他捏着眉心推门出去，见到外边在下雨，凉风习习，而本应当等在外面的桑意不知所踪。外边候着侍女与家丁，提前得到了桑意的吩咐，迎接各路人马去他们的住处，但桑意本人却不知道去了哪里。
晚间，谢缘知道了答案——桑意拉了两车人回来，下来是十二位搔首弄姿、浓妆艳抹的窑姐儿，各路风情都有。
桑意立正站好，认真地给他念报告：“这次来的几位大人中，我查阅了以往他们外地时的迎接礼遇，发觉当地都会招待美人，或是一并去有名的风月场。别处都有，我们这边不招待也说不过去，也好安抚一下各位大人的情绪。除此以外，我还发现一位大人特别爱好男子，所以还有个小倌随后到。”
他瞅着谢缘：“要是城主您没有别的吩咐，我就把她们带过去了。”
谢缘眉心抽了抽，半晌没能说出话来。
桑意见他没说话，以为是默认，就这样带着一大帮人浩浩荡荡地过去了，依次安排了去处，随后才赶回来和他一起吃饭。
谢缘沉默着吃了一会儿，而后开口道：“这个法子……你是怎么想到这里来的？”
桑意挠头：“师父教我的，说这个是美人计，许多人爱好的无非权色，若是这两样都不喜欢，便可以加以叙用。当然，爱权色之人中也不乏有能力的人，只是用起来要注意一些。”
谢缘面无表情地接着问：“你觉得江劭、刘锦恭、严之晖这三人怎么样？”
这正是那位元老提出的三个名字，是目前谢家眼中最大的三根钉子。
桑意放下筷子喝了口新打的浆子果汁，想了想，而后道：“我听师父说过，前城主也叫我看过卷宗，第一个人当年是卖了我们这边的机密逃去投奔了京中，顺带着还挖走了我们掌军处的一大批精锐，目前正在京中哪位人物手下做事，以此求得庇护。第二个第三个没什么说的，一早就同前城主不对付，朝堂上多有弹劾讽刺之事，暗刀子用得好，少帝好几次都险些听信了他们的话。城主您是打算清算他们么？的确现在局势不稳，我们没有多的经历和经验像前城主那样权衡游走。”
谢缘道：“有人要我杀这三个人，你怎么看？”
桑意这次想得更久了：“目前来说，的确杀掉是最快捷的方法。如果有人向您这样提议，那我想，是在为您真心考虑的，因为这个问题我们暂时还没有时间去处理。”
谢缘问：“杀？小桑，我以为以你现在的年纪和处世态度，第一时间想到的不应当是这个。”
桑意楞了一下。
他小声问道：“您是觉得我太冷血不近人情么？可是城主，您居于上位，这些事就必须有人为您考虑和筹谋。”桑意眨巴着眼睛，认真解释道：“这三个人周围的环境如何、性情习惯如何，这些师父当初都是拿来当例子教过我的。您要除去这三个人，我便为您除去，不是多难的事。如果您……不喜欢我说这种话题，那我……以后也不在您面前提了。”
谢缘看着他，他看着谢缘，一脸无辜。谢缘沉默良久后，轻轻叹了口气，伸手过来将手放在他头顶摸了摸：“不是，我没有怪你的意思。是你成长得太快，超乎我的意料。”
桑意弯起眼睛笑：“我会成为您手里最锋利的那把刀。”十四岁的少年，从眼神到语气已经完全有了大人的样子，经年的厮杀与历练将他武装起来，在别人眼中仿佛处处是破绽，唯有在交手时，方会发觉他毫无破绽，年龄小反而成了他手里的一件得心应手的武器。
谢缘还没有开口提，桑意却已经自动接下了这项任务，甚至在第二天就跑了——用他留下的信件中的话来说，是那三人中正好有两个下江南来游玩，离得不远，可以速战速决。恰逢江陵的事交接得差不多，一切都开始步入正轨，谢缘这里也不再似上个月那样紧张。
谢缘在发现这个小东西跑了的当天早上就找去了桑意的师父那里。
美丽的女人涂着指甲，狭长的凤眼一弯——桑意那副笑容大约就是从她这儿学来的，只不过他笑起来纯良暖软，女人则是妖冶肃杀。她不紧不慢地道：“你不用担心，以小意的身手除掉那三个人绰绰有余。”
谢缘道：“不行，他只有十四岁。”
“十四岁不是正好？怎么，你能十八岁当城主，还不许我们家小意十四岁干点业绩吗？年龄小反倒是好事，旁人不会对他起戒心。诶有话好好说别翻老娘的案底——”女人手忙脚乱地放下手中的芭蕉叶，把谢缘刚刚丢出来的——记载了她多年情债的卷宗给推了回去，她笑骂：“果真是当了城主的人了！我去盯着他护着他就是了，少来这一套，死小子。”
桑意跑路了半个月后回来了，出色地完成了任务。谢缘对他不告而别的态度有点吃味，严厉批评了他，结果桑意挠着头问：“啊？是这样吗？我以为您问我对于杀那三个人的看法就是暗示我去杀呢，这不是官场上的潜台词吗？”
谢缘：“……”
再过一年，该解决的问题基本都解决了，一切都开始走上正轨，桑意也过了他十六岁生日。谢家四个儿子，除了谢缘这个长子外，最小的谢恪得了肺痨不治而死，剩下的两个都被谢月打发去了军中，相隔很远，各自担任要职。谢川在边疆驻守，脱不开身，反倒是谢勤请了假回来，恭贺自己的长兄上任之喜。他在江陵呆了四天后便匆匆离去，谢缘带着桑意全程作陪，彼此客客气气的，比起谢缘和谢勤，反倒是谢缘和桑意更像两兄弟。
“……你们真好。”临走前的饭桌上，谢勤喝了一点酒，视线放在桑意那里，似乎有些怅然，“以前我……找父亲要过你，但父亲不放人，兄长也不肯，后来就去了军中。这么多年了，你没怎么变。”
桑意走着神，起初以为谢勤在跟谢缘说话，后来才晓得是在跟自己说。他这个三哥正是当年在雪地中带头欺负他的人，后来又时时嘲笑他、揶揄他，桑意很不喜欢这个哥哥，这几天也一直没什么话说。
“我其实……”谢勤醉意上涌，眼光朦胧，眼底还有些说不清道不明的水色，“其实很喜欢你的，只是小时候不懂事，喜欢谁便想让谁注意到，于是逮住了死命欺负。但是有人比我聪明，他喜欢谁就对谁好，可我那时不知道。”
他摇晃着站起身，回头看了一眼：“我该走了，不多说，你不要放在心上。”
又对着谢缘颔首：“哥，保重。”
马车已经来了，蹄声喧嚣中，桑意和谢缘并排站在那里，看着故人远行，就好像所有的都变过了一遭，像春秋冬夏一样四季更迭，来来去去，但他们仍旧站在这里，仍然在江陵，仍然并肩。
谢缘偏头看自己的身边人：十六岁的桑意又长高了一些，眉眼则完全长开了，长成走去哪里都会引起旁人惊叹的长相，他的气息也更加沉静，收敛了两年前刚到江陵时的跋扈劲儿，反而多出了一些他师父似的慵懒。
桑意近来常常说：“我们这些小喽啰也是不容易，只求养家糊口，不奢求别的，您给加点工资就好，一点点就好。安身立命也不过如此啊。”事实上谢缘从不给他发月钱，桑意自己就是管账的，要钱就在账目上记一笔，要多少拿多少。
谢缘就问他：“养什么家？你家不就你一个人？”
桑意弯起眼睛笑：“没准儿以后要养只猫呢。”
他望见了他们两人未来的相处方式，城主和下臣的相处方式，像家人，没什么负担。这也许是桑意所期望的。
马车离去的尘土中，桑意捂着口鼻，向他表示自己绝无二心：“城主，其实刚刚三少爷说的什么我也没太听清，不过我保证我一辈子就呆在江陵，只当您的身边人。”
谢缘一眼看穿他在想些什么。他道：“他说他喜欢你。”
桑意：“……”
他愣住了，不知道怎么接话。
谢缘眼中浮现出些许笑意，后面藏着的半句话没能出口。
我也喜欢你。
半个月后，谢缘的二弟谢川在外边跟人成亲了，在边疆娶了一个异族少女。谢缘和桑意一边清点要送去的礼品，一边被家中的几个姨娘的话磨得耳朵起茧，什么这不合祖制啦，没有规矩啦，外族女人不及汉中女儿家好啦，城主您都二十了也该成家啦……两个人不胜其烦。谢缘干脆挑了几个地方，预计带着桑意过去避避风头。
然而，在他不知道的时候，桑意却被单独拉出来接受了一次“闺房教育”——几个主母轮番轰炸，明确地命令道：“你和城主都不小了，你既然是贴身书童，也是时候往城主的床上爬一爬了，免得城主他跟二少爷一样动什么歪心思，娶什么奇奇怪怪的人回家。旁人的书童十一二岁就破身了，你长了这么一张脸，怎么就不争气呢？”
桑意被提醒了。他当年在他师父那儿学来的□□之术根本没用上，谢缘也勒令他不准随便用，虽然这不代表他要去勾引谢缘，但他具备了基本的理论知识，足以应付他这项迟来了好几年的职责。
桑意心想：“好像我也挺不人道的，迟迟没想起来，城主他……憋了二十年罢。”
夜晚，他沐浴洗漱，身体的里里外外都打点好，只点一盏蜡烛，只穿一件单薄的罗衫，睡在谢缘的床上。谢缘只以为他今天休息得早，睡下时才发觉他贴了过来，跟只猫儿似的又黏又软乎，勾得他眼底发红。他用尽自己最后的理智，问了他：“你想好，我本来准备等你及冠之后，将你送出谢家谋生，不必再限制于我身边的框架中。若是旁人听闻你曾委身于人下，便不会像对待平常男儿那样尊重你。”
桑意想了想，发现自己并不是特别想去其他的地方，偶尔得了空闲宁愿宅在谢府，懒得连隔壁街都不想去。他翻身跨坐上来，低头道：“我知道。”
谢缘伸手摸了摸他的脸，哑声道：“好。”
一夜过去，被翻红浪，桑意一开始以为谢缘是憋久了，所以在床事上格外狠，仿佛精力无穷无尽似的。后来两个人做的次数多了，也才知道原来谢缘就是这么狠，每每几乎想把他折腾得下不来床一样的做法，很影响桑意第二天的工作。更不用说第二天后，谢缘对他提出了唯一一个要求，便是要他去通过军师与护卫的核验，桑意的学习量骤然加大。
好在半年后，他也通过了。军师、护卫、侍从三个身份中，他最喜欢军师这个叫法，谢缘去了外头之后介绍他，也道：“这是我的军师。”
除了时不时地还被床上活动影响得起不来床、工作效率变低以外，桑意对目前的生活很满意。谢缘是个体贴的长官，两个人平常还能时不时地互相打趣、拌几句嘴。他不曾想过婚娶，因为他是谢缘的房里人，没遇上喜欢的人，所以对此也不作要求。
再过两年，他十八岁，谢缘二十二，谢勤也婚娶了。按惯例，家中长子应当第一个婚娶，但这个惯例一破再破，又到了谢缘每天被家中主母唠叨得耳朵起茧的时候。彼时定国侯府有意将女儿嫁给谢缘，两边商谈了许久，桑意没去旁听，也不知道谈得怎么样。
“不知道？”他师父瞪大那双好看的眼睛问他，“若是城主取个恶婆娘回来，你又是城主的房中人，那还不得被欺负死？”
“应当不会。”桑意慎重思考过后，总结道，“女孩子家家的打不过我。”
师父：“……”
这天他走在街头，听着大街小巷有关城主将要婚娶的议论，重金买了一对鸳鸯琉璃扣带回去送给谢缘。看起来是板上钉钉的婚事了，他这个军师不送点东西也说不过去，可是那天谢缘却一反常态的脾气差——起初看起来还是很高兴的，可是当听明白他的来意之后，谢缘直接将那对琉璃扣给摔了回来，语气也冷冷的：“拿回去。”
桑意就拿回去退货。府里人都听见了动静，晓得他被谢缘凶了——这可是破天荒的头一遭，没有一个人敢去问的。好在是没摔坏，他端着精致漂亮的雕花木盒走在街上，边走便想着，谢缘今天是怎了呢？
还是真如他师父所说，因为有了新人，所以厌弃旧人，不待见他？
他越想越觉得有道理。退完那对琉璃扣后，他觉得有些饿了，于是慢悠悠地走去了那家面摊，叫了一碗刀削面。当他用筷子挑起第一根肥美滑弹的面条时，他耳边响过一个声音——
【系统250绑定中，预计三秒后绑定完成。】
【由于目前版本过低，暂时无法由宿主自由选择攻略对象。预计27个世界后开启此服务。已为你锁定攻略目标，请知悉。你的任务是：让他爱上你，并对你说出\'我喜欢你\'这四个字。】
光影变幻，下一瞬间，便已经不知道自己身在何处。
……第一个人世。
……第二个，第三个，还有多少才能到二十七个？
昨日的片段在一次又一次的轮回中消弭，不同的人来来去去，在他眼里只如同幻影。他不喜欢这样的旅程。
他真正的人生在哪里？
【你已获得27个世界的经验值，开启绑定CP功能，请确认开始绑定攻略对象，请确定对象目标姓名。】
“我确定。”
“他的名字叫谢缘，是我的城主。”